인공지능 시대의 국제정치 동아시아연구원 국가안보패널(NSP)은 인공지능(AI) 시대의 도래가 국제정치 전반에 가져오는 구조적 변화를 조망하고, 주요 국가들의 인공지능 전략을 분석하기 위한 워킹페이퍼 시리즈를 새롭게 시작합니다. 인공지능의 급속한 발전은 군사, 안보, 정치, 외교, 경제, 사회 등 전 영역에서 혁명적 변화를 촉발하고 있으며, 이는 국제정치의 근본적 성격뿐 아니라 국가 간 세력 배분 구조에도 중대한 변동을 야기할 것으로 전망됩니다.   오늘날 지정학적 경쟁이 심화되는 가운데, 인공지능은 각국이 국가 역량을 강화하고 국제적 영향력을 확대하기 위한 핵심 전략 수단으로 부상하고 있습니다. 국가들은 자국의 인공지능 기술을 발전시키고, 효율적인 기술 생태계를 구축함으로써 산업 경쟁력과 안보 역량을 동시에 제고하고자 합니다. 이에 따라 주요국이 어떠한 인공지능 전략을 채택하고 있으며, 그 전략이 군사·경제·사회 등 다양한 분야에 어떤 영향을 미치는지, 더 나아가 이러한 움직임이 어떠한 새로운 세계 질서를 형성할 것인지에 대한 체계적 분석이 절실히 요구되고 있습니다.   한국 또한 독자적인 인공지능 발전 전략을 마련하여 국가 경쟁력을 제고하는 한편, 국제질서의 변화에 능동적으로 대응하고 있습니다. 특히 인공지능의 급속한 확산이 가져올 사회적·윤리적 문제에 대비하기 위해, 적절한 규제 제도와 글로벌 협력 메커니즘의 구축을 모색하고 있습니다.   본 워킹페이퍼 시리즈는 각국의 인공지능 전략을 심층적으로 분석하고, 이를 토대로 변화하는 국제정치의 새로운 방향을 탐색함과 동시에 정책적 합의를 도출하는 것을 목표로 합니다. 이를 통해 인공지능 시대의 국제정치를 이해하기 위한 학술적·정책적 기반을 마련하고, 한국의 전략적 대응 방안을 모색하는 데 기여하고자 합니다.    [인공지능 시대의 국제정치 발간 목록]   ① 미국의 인공지능 전략과 군사적 활용 전망, 정구연 [워킹페이퍼 읽기] ② 인도와 국방 AI, 김태형 [워킹페이퍼 읽기] ③ 중국의 국방 AI, 전재우 [워킹페이퍼 읽기] ④ ‘인공지능(AI)’ 국제 연대: 쿼드와 오커스 그리고 중견국 연대를 중심으로, 박재적 [워킹페이퍼 읽기] ⑤ 북한의 국방 AI 담론과 실천: 중국의 ‘지능화전쟁’과 러시아의 ‘전쟁의 지능화’ 사이에서, 이중구 [워킹페이퍼 읽기] ⑥ 한국 국방 AI의 발전 과정과 미래, 진아연 [워킹페이퍼 읽기] ⑦ AI 군사혁신의 전개 양상 전망: 혁신 속도에 대한 두 관점과 미·중 사례, 설인효 [워킹페이퍼 읽기] ⑧ AI 혁명과 공화주의 안보이론: 무정부와 위계의 이중 난제 재부상, 차태서 [워킹페이퍼 읽기] ⑨ AI의 국제정치경제: AI 국가 전략과 글로벌 경쟁, 정재환 [워킹페이퍼 읽기] ⑩ AI와 국제정치경제, 송지연 [워킹페이퍼 읽기] ⑪ 걸프 국가들의 AI 안보화와 전략적 자율성 모색: 사우디아라비아와 아랍에미리트를 중심으로, 김강석 [워킹페이퍼 읽기]

 

Ⅰ. 서론

 

오늘날 걸프 국가들은 인공지능(AI)을 다양한 산업 부문에 적용하려는 노력을 확대해 나가고 있다. 걸프 국가들은 경제 다변화 전략의 핵심 수단으로 AI를 적극 투자하는 것뿐만 아니라 군사·정보·금융·보건 등 다양한 분야에서 권력을 확대하고, 지정학적 영향력을 강화하기 위해 노력하고 있다. 구체적으로 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 카타르 등 걸프 산유국들은 AI 국가 전략을 발표하며 AI에 대한 투자에 박차를 가하고 있다.

 

무엇보다 걸프 지역 안보 환경 변화 가운데 걸프 국가들은 군사안보 분야에서 AI를 활용하려는 노력을 확대하고 있다. 이는 걸프 지역에서 역내 공동안보협력이 각국의 상충된 이해관계로 차질을 빚는 상황에서 AI 첨단 기술을 토대로 군사안보 역량을 강화하려는 움직임으로 해석된다. 특히, 걸프협력회의(GCC) 회원국들 간 안보협력 필요성이 꾸준히 제기되어 왔음에도 불구하고, 실질적 진전은 더딘 상황이다. GCC와 이란 간의 전통적 안보 딜레마 속에서 GCC국가들의 통합 방공망(IAMD: Integrated Air and Missile Defense Network) 구축 시도는 뚜렷한 성과를 내지 못하고 있다. 여기에 사우디아라비아와 아랍에미리트 등 걸프 지역 강국들은 이란의 미사일 위협에 대응하기 위해 PAC-3, THAAD 등 미국산 첨단 방어체계를 도입했으나, 이란이 이에 맞서 정밀 탄도미사일과 드론 전력을 강화하면서 군비 경쟁이 가속화되어 왔다(Atashjameh 2025).

 

이와 같이 1979년 이란 혁명 이후 지역안보협력체로 출범한 GCC가 회원국 간 역사적 반목, 리더십 경쟁, 외교 노선의 차이 등으로 인해 실질적인 안보협력의 성과를 거두지 못한 것으로 평가된다. 2021년 카타르 단교 사태 해결 이후 새로운 공동안보 비전을 모색하고 합동 군사훈련과 정보 공유를 추진하려는 노력을 강구하고 있지만, 현재로서는 통합 방위체계 구축에 한계가 남아 있다. 이 때문에 GCC 국가들은 역내 안보협력보다는 미국과 같은 역외 동맹국들과의 전통적 안보 협력을 도모하면서, 동시에 AI와 같은 신기술을 통한 자주국방, 안보 자율성 증대를 추구하는 것으로 볼 수 있다.

 

무엇보다 2025년 6월 이스라엘–이란 군사 충돌, 그리고 2026년 3월 미국과 이스라엘의 이란 공격으로 발발한 중동 전쟁은 GCC 국가들의 안보 불안을 증폭시키고 있다. 이란이 아랍에미리트, 카타르 등 주변 걸프 국가들을 대상으로 보복 공격에 나서면서 GCC 국가들은 상시적 안보 불안에 노출되어 있는 것으로 평가된다(Alhasan 2025). 이러한 안보 불안 증대로 인해 향후 걸프 국가들이 AI를 군사안보 영역에 접목하기 위한 노력은 더욱 강화될 것으로 전망된다. 특히, 불안정한 걸프 지역 안보환경에서 AI의 첨단기술은 무기로의 전환 여부와 상관없이 기술 축적 그 자체만으로도 다른 국가들의 위협인식을 고조시키는 원인이 되고 있는 것으로 볼 수 있다.

 

이러한 맥락에서 본 연구는 걸프 국가들이 추진하는 AI 군사화의 배경은 무엇이며, 미중 기술 패권 경쟁 구도 속에서 걸프 국가들이 어떠한 전략적 노선을 추종하는 지를 파악하고자 한다. 이를 위해서 AI 투자에 가장 적극적인 사우디아라비아와 아랍에미리트의 사례를 중심으로 분석한다. 사우디아라비아는 사우디 비전 2030 하에서 AI를 탈 석유 경제의 핵심 축으로 간주, 2019년 사우디 데이터 인공지능청(SDAIA: Saudi Data & AI Authority)을 설립하고 대규모 자본을 투입하여 AI에 대한 투자를 선도해 왔다. 아랍에미리트는 AI 2031 전략을 내세우며 2017년 세계 최초로 AI 장관직을 신설하고, 무함마드 빈 자이드 AI 대학(MBZUAI)을 설립하여 AI를 국가 운영 전반에 활용하려는 노력을 강화하고 있다(Al-Amer 2025).

 

무엇보다 미중 경쟁 구도 속에서 트럼프 대통령은 2025년 5월 중동 순방 기간 사우디아라비아와 아랍에미리트 양국을 모두 방문하며, AI 기술 협력을 강화하는 파트너십을 구축하였다. 중국이 걸프 국가들과 첨단 기술 협력을 지속해서 모색하는 가운데 트럼프 행정부는 아랍에미리트와 ‘AI 가속화 협정’을 체결하고 ‘UAE 스타게이트(UAE Stargate)’ 프로젝트를 출범시켰다. 사우디아라비아에서도 무함마드 빈 살만 왕세자가 이끄는 AI 투자회사 ‘휴메인(Humain)’이 공개되어 미국-사우디아라비아 AI 협력이 공고화되었다. 이와 같이 걸프 지역의 고조되는 안보 불안과 점증하는 AI 투자 현황을 고려하여 본 연구는 사우디아라비아와 아랍에미리트 두 국가를 중심으로 걸프 국가들의 AI 안보화와 군사적 활용, 그리고 미중 경쟁 구도 속에서 AI 기반 전략적 자율성 모색에 대해 분석하고자 한다.

 

Ⅱ. 걸프 국가들의 AI 안보화와 군사적 활용

 

사우디아라비아의 군사안보 분야 AI 시장은 국방 현대화 노력에 힘입어 큰 폭으로 성장하고 있다. AI가 정보 수집, 감시·정찰, 자율무기 체계 등에서 작전의 정밀성과 효율성을 높이는 핵심 기술로 부상하는 가운데, 마이크로소프트, IBM, 엔비디아, BAE System, 록히드 마틴 등 글로벌 방산·기술 기업들과 협력하여 사우디아라비아는 AI를 안보 분야에 활용하기 위한 투자를 확대하고 있다. 2024년 리야드 세계 방위 전시회에서 AI 기반 무인 해군함 등 첨단 전력이 공개되었고, 사우디아라비아는 영국·일본·이탈리아와 함께 6세대 전투기(GCAP) 공동개발에 참여하는 방안을 강구하였다(Saab 2025; Ardemagni 2025). 아랍에미리트 역시 EDGE 그룹을 중심으로 드론, 자율주행 차량, 사이버 안보 등 다양한 영역에서 AI를 통한 국방력 강화를 모색하고 있다.

 

이렇게 사우디아라비아와 아랍에미리트를 중심으로 걸프 국가들이 AI를 안보 분야에 적용하기 위한 노력을 강화하는 배경은 다양하다. 이와 관련하여 로시터와 노벨라(Rossiter & Novella)는 GCC의 AI 안보 투자는 자율·무인체계를 통한 외국인이 다수를 차지하는 인구학적 한계 보완, 미래전에서의 전략적 우위 확보, 그리고 사이버 영역에서의 공격·방어·억지 역량 강화 필요성으로 인해 촉진되고 있다고 분석한다(Rossiter & Novella 2025). 실제 GCC 국가들은 군사 부문에 AI를 적용함으로써 군사적 효율성을 제고할 뿐만 아니라 외국인이 다수를 차지하는 인구학적 불안을 해소하려는 의도를 가진 것으로 평가된다.

 

이외에도 걸프 국가들은 상시적인 지역 안보 불안정 속에서 점증하는 신흥 안보 위협에 효율적으로 대응하기 위해 AI의 안보 분야 적용이 필요하다고 인식한다. 2023년 가자 전쟁 이후, 걸프 국가들은 드론, 무인기, 사이버 안보를 포함한 다양한 신흥안보 위협 대비의 필요성을 절감했다. 특히 2025년 6월 발생한 이스라엘–이란 간 직접 충돌, 2026년 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁은 GCC 국가들의 안보 취약성을 여실히 드러냈으며, 미국은 대이란 공습을 시도하며 AI 기반 킬체인을 적용한 방공망 무력화, 군 지휘부 제거, 핵·미사일 시설 공격을 시도하였다(Ardemagni 2025). GCC 국가들은 2019년 사우디아라비아 아람코에 대한 드론 공격, 2022년 아부다비 공항을 향한 드론 공격 피해에 이어 최근 중동 분쟁의 확산으로 드론과 사이버 공격 등 신흥안보 위협에 직면하면서 AI 군사화의 필요성을 절감하고 있다(Mansour 2025).

 

무엇보다 2012년 사우디아라비아 아람코 전산망 피해로 발생한 샤문(Shamoon) 공격은 걸프 국가들이 사이버 안보 태세를 강화하는 직접적 계기로 작용했다. 이 사건 이후 사우디아라비아와 아랍에미리트는 서방 기업과 전직 정보기관 요원을 활용하여 사이버 역량 강화에 집중했고, 이러한 기반 위에서 AI 기술을 결합시켜 사이버 안보 강화에 더욱 집중하고 있다. 특히, 2010년 스턱스넷(Stuxnet) 사건은 사이버 안보의 중요성을 각인시킨 주요한 분기점이 되었다. 당시 미국과 이스라엘이 공동 개발한 것으로 추정되는 악성코드는 이란의 나탄즈 핵시설 원심분리기를 교란시켜 우라늄 농축 프로그램을 지연시켰고, 이후 이란은 국가 연계 해킹 조직을 육성하며 GCC 국가들을 향한 스피어 피싱·악성코드·AI 기반 공격을 도모한 것으로 평가된다(Mako 2025). 이외에도 걸프 지역에서 사이버 안보의 중요성이 점증하는 가운데 2023년 발발한 가자 전쟁 이후 걸프 지역 내 분쟁 증가는 저비용으로 정밀한 공격력을 발휘하는 AI에 토대한 사이버전의 필요성을 각인시켰다(Sexton 2025).

 

더욱이, 걸프 국가들은 지정학적 요충지인 걸프만의 해양안보 유지에 AI 기술을 활용하려는 시도를 강화하고 있다. 2022년 이란이 행한 것으로 추정되는 드론 공격으로 유조선이 피격되면서 걸프만에서 항행의 자유의 중요성을 자각하게 되었다(Mosly 2023). AI는 걸프만에서의 해양안보 강화를 위한 핵심 기술로서 충돌 회피, 항로 최적화, 불법어업 및 해적 감시, 항만 보안, 사이버 방어 등 다양한 부분에서 활용되며, 정보·감시·정찰(ISR), 기뢰 제거, 대잠작전, 연안 방어역량 향상에도 기여할 것으로 기대된다(Mazzucco 2025; Maritimes Crimes 2025). 특히, 걸프만에 위치한 호르무즈 해협은 글로벌 에너지 공급망 안정을 위한 핵심 요충지로 간주된다. 2026년 미국·이스라엘-이란 전쟁의 여파 속에서 이란이 세계 해상 원유 교역량의 약 25%가 지나가는 호르무즈 해협을 봉쇄하자 에너지 공급은 물론 식량, 비료, 금융시장 전체를 흔드는 경제적 충격이 나타나고 있다(UN Trade and Development 2026). 이러한 관점에서 AI 군사화를 통한 호르무즈 해협의 항행의 자유 유지와 방어 능력 향상은 걸프 국가들의 주요 과제가 되는 것으로 평가된다.

 

Ⅲ. 미중 경쟁 속 걸프 국가들의 AI 기반 전략적 자율성 모색

 

걸프 국가들의 AI 전략은 미중 기술패권 경쟁의 구조적 영향 아래 전개되고 있다. 이러한 맥락에서 트럼프 행정부는 바이든 행정부 시기에 상대적으로 강화되었던 대 걸프 AI 기술 수출 규제를 일부 완화하며, 중국과의 첨단기술 경쟁에서 전략적 우위를 선점하기 위한 유연성을 발휘하였다. 특히 트럼프 행정부는 사우디아라비아와 아랍에미리트를 중심으로 한 걸프 국가들의 AI 칩 도입과 첨단 인프라 확충에 개방적인 태도를 보였으며, 걸프 지역을 미국 중심 AI 공급망과 기술 생태계에 편입시키기 위한 정책적 노력을 기울이고 있다. 걸프 지역이 미중 AI 경쟁의 핵심 전략 공간으로 부상하는 가운데, 미국은 사우디아라비아와 아랍에미리트와의 AI 협력을 강화하여 중국의 기술적 영향력 확대를 견제하고, 데이터센터와 클라우드 인프라를 새로운 전략 거점으로 활용하는 이른바 ‘실리콘 책략(silicon statecraft)’을 추진하고 있다(McKinley 2025). 이러한 관점에서 향후 미중 AI 경쟁의 향방은 걸프 지역에서 미국이 얼마나 효과적으로 중국의 진출을 견제하는가에 상당 부분 좌우될 가능성이 제기된다.

 

2025년 5월 트럼프 대통령의 중동 순방 시 행보는 AI가 미중 경쟁 구도의 한 축을 담당하고 있음을 드러낸다. 중국의 화웨이는 중동 AI 칩 시장의 틈새를 노리며, 중국산 칩 판매 확대를 모색하고 있으며, 딥 시크(DeepSeek), 문샷(Moonshot) AI와 같은 중국의 AI 모델을 앞세워 글로벌 AI 시장에서 영향력 확대를 추구한다(Zhang 2025). 중국은 AI를 ‘디지털 실크로드’ 전략과 연계하며. ‘데이터와 알고리즘’을 통해 걸프 지역에서의 팽창을 모색하고 있다는 평가도 나온다(Daniels and Dohmen 2025). 이런 맥락에서 사우디아라비아, 아랍에미리트 등 걸프 산유국들이 전통적인 에너지 자원 기반 권력 추구에서 벗어나 점차 ‘알고리즘 권력(algorithmic power)’을 강화하려는 움직임을 보이는 가운데 중국 AI 기업들이 디지털 실크로드에 편승하여 걸프 국가들과의 협력을 강화하려 하는 것으로 평가된다(Ayaz 2025).

 

트럼프 대통령의 중동 순방 과정에서 사우디아라비아의 휴메인(Humain), UAE의 스타게이트 UAE(Stargate UAE) 와 같은 대규모 AI 프로젝트가 본격화된 배경에는 중국의 걸프 지역 기술 확장을 견제하려는 미국의 전략적 계산이 자리하고 있다. 이러한 맥락에서 2025년 3월 아랍에미리트의 셰이크 타흐눈 빈 자이드 국가안보보좌관은 워싱턴에서 트럼프 대통령과 회동하고, 향후 10년간 미국의 AI 인프라와 반도체 산업에 약 1조 4천억 달러를 투자하는 장기 투자 구상에 합의하였다(Holland and Maccioni 2025). 이후 아랍에미리트는 아부다비 국영 AI 기업 G42를 중심으로 데이터센터 구축을 가속화하는 한편, 미국과 ‘AI 가속화 협정’을 체결하고, 오픈 AI, 엔비디아, 오라클, 시스코, 소프트뱅크 등이 참여하는 ‘스타게이트 UAE’ 프로젝트를 공식 출범시켰다.

 

사우디아라비아에서는 무함마드 빈 살만 왕세자가 의장을 맡은 휴메인(Humain)이 출범하며 엔비디아, AMD, 아마존웹서비스(AWS) 등으로부터 대규모 투자를 유치했다. 사우디아라비아 데이터·AI청(SDAIA)의 주도하에 2020년 제1차 글로벌 AI 서밋에서 국가 데이터 및 인공지능 전략(NSDAI: National Strategy for Data and AI)을 발표하고, ‘사우디 비전 2030’ 하에서 2030년까지 AI를 국가 성장의 핵심 동력으로 삼는 글로벌 AI 허브 구축을 추진하고 있다. 나아가 엔비디아, 구글, 오라클, AMD 등 미국 기업과 사우디아라비아 기업 간 대규모 AI·기술 협약이 체결되었고, 미국-사우디아라비아 경제회랑 구상을 통해 금융, 에너지. 첨단산업 분야 등에서 양국 상호 협력을 공고화하기로 합의했다(Maad 2025). 특히, 1,420억 달러 규모의 방위 협정을 통해 차세대 전투기, 미사일 방어체계, 자율 드론, 사이버 안보 부문 등에서 협력을 도모하고, AI·우주·국방 융합 역량을 강화하기로 하는 등 방위산업 분야에서 미국과 사우디아라비아 간 협력 강화가 추진되고 있다(Maad 2025).

 

그런데, 탈석유 시대의 핵심 자산으로 AI를 육성하고자 하는 사우디아라비아, 아랍에미리트를 중심으로 한 걸프 국가들은 전통적 우방인 미국과의 AI 협력을 중시하고 있지만, 중국과도 협력의 길을 병행하고자 한다. 일례로, 사우디아라비아는 ‘사우디 비전 2030’의 일환으로 SAMI, 아람코 디지털(Aramco Digital), 휴메인(Humain)을 중심으로 국방 자주화를 추구하는 동시에 중국 CETC와 국방 AI 합작 허브 설립을 논의한 바 있다. 이런 관점에서 미중 경쟁 구도 속에서 걸프 국가들은 표면적으로 미국과의 AI 협력을 우선시하고 있지만, 동시에 중국과의 협력 관계를 유지, 강화하려는 의도를 갖고 있다.

 

아랍에미리트의 경우 2024년 4월 마이크로소프트(Microsoft)가 G42와 15억 달러(약 2조 1천억 원) 규모의 투자협약을 체결함으로써 미국-아랍에미리트 협력이 강화되는 환경이 조성되었다(이지은 2024). 다시 말해서, 아랍에미리트의 G42, MGX, Mubadala 등이 Microsoft, OpenAI, NASA, IBM 등과 협력함으로써 미국 중심의 질서에 편입하여 미국의 반도체·클라우드 인프라와 연계한 AI 생태계를 구축할 가능성이 제기되었다. 하지만, 아부다비를 통치하는 알 나흐얀 가문의 투자사 루네이트(Lunate)와 같은 기업들이 여전히 중국 기업에 투자하며 실제 중국과 아랍에미리트의 협력은 진행되고 있다(Adamson 2025).

 

더욱이, 걸프 국가들은 미국, 중국과의 협력을 병행하는 동시에 소버린 AI를 추구함으로써 전략적 자율성을 모색하고 있는 것으로 평가된다. 특히, 사우디아라비아와 아랍에미리트는 아랍어 기반 모델과 ‘소버린 클라우드’에 대한 대규모 공공투자를 통해 국가 주도형 AI 주권 전략을 추진하고 있으며, 이는 자급자족보다는 글로벌 기술 협력을 제한적으로 수용하는 관리된 개방성에 기반하는 것으로 볼 수 있다(Singh and Sengupta 2025). 아랍에미리트는 G42와 마이크로소프트 간 협력과 소버린 클라우드를 통해, 사우디아라비아는 아랍어 대규모 언어모델(ALLaM)과 딤 클라우드(DEEM Cloud)를 통해 국내 통제와 외부 기술 활용을 병행하며, 궁극적으로 데이터·컴퓨트 역량과 거버넌스를 기반으로 한 제한된 형태의 전략적 자율성을 추구한다(Singh and Sengupta 2025). 이러한 상황에서 AI는 걸프 지역에서 미중 양국이 영향력을 투사하는 ‘기술 책략(technological statecraft)’으로 기능하며, 미국은 군사 AI와 방산 네트워크를 통해 기존 안보 동맹을 재 강화하는 반면 중국은 AI·5G·클라우드·무인체계 협력을 통해 장기적 기술 상호의존 구조를 확대하고 있다는 평가가 제기된다(Miller and Wright 2025). 이러한 복잡한 경쟁 구도 속에서 걸프 국가들은 미국, 중국 양측과의 협력을 병행하는 ‘기민한 전략적 포지셔닝’을 통해 전략적 자율성을 모색하고 있으며, 이 때문에 미국의 안보 질서와 중국의 기술 질서가 중첩되는 형태의 ‘다층적 지역 질서’가 형성되고 있다는 분석도 제기된다(Miller and Wright 2025).

 

이러한 맥락에서 걸프 국가들의 AI 안보화와 군사화는 미중 AI 기술 경쟁 구도 속에서 대미 안보 의존을 완화하고 전략적 자율성 모색의 측면에서 해석될 수 있다. 2019년 사우디아라비아 아람코 석유 시설 피격과 2022년 아부다비 무인기 공격 당시 미국의 제한적이고 미온적인 대응은 걸프 국가들 사이에서 기존의 미국 의존형 안보 모델에 대한 의구심을 심화시켰다(Calabrese 2024). 이에 따라 사우디아라비아는 사우디 비전 2030 하에서 국영 방산기업 SAMI(Saudi Arabian Military Industries)를 중심으로 AI 기반 통합 무기체계와 우주·방위 전략을 추진하며 국방 자립 역량을 강화하고 있으며, 아랍에미리트 또한 EDGE Group을 통해 주요 무기체계에 자율형 AI 시스템을 접목함으로써 방위산업 자립을 가속화하고 있다(Soliman 2026). 이러한 관점에서 AI는 단순한 기술 혁신을 넘어, 변화하는 세계질서 속에서 걸프 국가들이 헤징(hedging)과 권력 확대, 나아가 장기적 영향력 확대 투사를 도모하는 핵심 전략 자산으로 기능하고 있다고 평가된다(Soliman 2026).

 

이와 같이 걸프 지역이 미중 AI 기술패권 경쟁의 핵심 시험대로 부상하는 가운데, 걸프 국가들이 미국과 중국 모두와 필요한 협력을 추진하면서 AI 주권 도모 및 전략적 자율성을 확대하고자 한다. 동시에 미국은 이러한 상황 속에서 걸프 지역을 경유한 중국으로의 기술 이전 가능성을 경계하며 이를 관리하기 위한 통제 전략을 모색하고 있다(Allen et al 2025). 다시 말해서, 미국은 전통적인 걸프 국가들에 대한 중국의 영향력 확대를 억제해야 하는 과제를 안고 있으며, 이를 위해서 미국은 첨단 반도체, 클라우드, 핵심 알고리즘, 방산 AI 등 핵심 기술 병목에 대한 통제권을 유지함으로써 걸프 국가들의 AI 역량이 미국 중심 기술 생태계에 구조적으로 편입되도록 유도하고, 걸프의 AI 역량이 미국 중심 기술 생태계에 편입되도록 유도하고 있다. 이러한 접근은 2025년 7월 발표된 미국 AI 행동계획(America’s AI Action Plan)에 반영되어 미국산 AI 기술 스택의 해외 확산과 표준 선점을 통해 글로벌 기술질서 주도권을 강화하는 방향으로 논의되고 있다(The White House 2025). 따라서 미국은 기술 표준과 공급망 질서를 매개로 걸프 국가들의 전략적 자율성을 관리하면서 걸프 지역을 둘러싼 미중 기술 경쟁 구도에서 우위를 차지하려는 전략을 지속하는 것으로 평가된다.

 

이러한 맥락에서 셰일가스 생산 확대를 통해 중동 석유에 대한 의존도가 낮아진 미국은 전략적 자율성을 확대하려는 걸프 국가들을 AI와 첨단기술 협력을 매개로 관리하면서 기존 동맹 관계를 재조정하려는 것으로 분석될 수 있다(Carchidi 2025). 특히, 걸프 국가들이 AI 투자를 탈 석유 시대의 새로운 전략 자산으로 인식하고 이를 통해 미국과의 관계를 재정립하려는 상황에서, 미국–걸프 관계는 점차 기술 동맹 중심으로 진화하고 있다. 이에 따라 기존의 이른바 ‘석유–안보 교환동맹’을 넘어 AI, 반도체, 클라우드, 데이터센터 등 디지털 인프라 협력을 축으로 하는 새로운 기술 기반 동맹 구조가 형성되고 있다는 평가가 제기된다(Carchidi 2025; Soliman 2025b). 결과적으로 미중 기술 경쟁이 심화되는 가운데 AI가 미국과 전통적인 걸프 동맹국 간 관계를 어떠한 방식으로 재조정할 것인지에 대해서는 지속적인 분석이 요구된다.

 

Ⅳ. 결론

 

오늘날 걸프 국가들은 AI를 산업 전반에 확산시키는 노력을 기울이는 동시에 군사안보 영역에 적극 접목하며 AI의 안보화와 군사화를 도모하고 있다. GCC 차원의 공동안보협력 구상이 제한적 진전에 머무른 반면, 2025년 이스라엘–이란 충돌과 2026년 미국·이스라엘의 대이란 공격 이후 고조된 역내 안보 불안은 걸프 국가들의 AI 기반 군사 역량 강화와 방위 자립 노력을 더욱 확대시키는 요인이 되고 있다. 이에 본 연구는 사우디아라비아와 아랍에미리트를 중심으로, 고조되는 역내 안보 불안과 미중 기술 경쟁 속에서 걸프 국가들의 AI 안보화 및 군사화 배경을 규명하고, AI 기반 전략적 자율성 모색에 대해 분석하였다.

 

우선, 걸프 국가들의 AI 안보화 및 군사적 활용 배경에는 군사 효율성 제고, 외국인 다수 인구 구조에 따른 안보 취약성 완화, 그리고 드론·사이버 공격 등 신흥안보 위협에 대한 대응 등 복합적 요인이 중첩적으로 작용한 것으로 평가된다. 특히 2023년 가자 전쟁 발빌 이후 고조된 역내 불안정과 2025~2026년 군사 충돌은 GCC 국가들의 안보 불안정성을 고조시키며 AI의 안보화와 군사화를 가속화하고 있다. 특히, 사이버 안보와 호르무즈 해협의 항행의 자유를 포함한 해양안보 영역 등에서 AI 활용이 주요 대응 과제로 부상하고 있다.

 

더욱이, 심화되는 미중 기술패권 경쟁 하에서 사우디아라비아와 아랍에미리트를 포함한 걸프 국가들은 미국과 중국 간 협력을 병행하는 가운데 소버린 AI 구축을 통해 전략적 자율성을 모색하고 있는 것으로 평가된다. 이에 대응하여 미국은 기술 표준, 공급망, AI 기술 스택 수출을 비롯한 다양한 정책적 레버리지를 활용해 중국의 걸프 지역 내 영향력 확대를 억제하며, 기존의 석유–안보 교환동맹을 AI·반도체·데이터센터 중심의 기술 기반 동맹으로 재편하려는 움직임을 보이고 있다. 이러한 맥락에서 걸프 국가들이 미중 경쟁 구도 속에서 추진하는 AI 하이브리드 전략과 소버린 AI 기반 전략적 자율성 모색은 미국의 기술 통제 아래 제한된 형태로 전개되고 있는 것으로 보인다. 이러한 맥락에서 AI는 걸프 국가들의 핵심 전략 자산일 뿐만 아니라 미국과 중국의 기술 책략이 집중되면서 걸프 지역의 새로운 질서 형성을 좌우하는 핵심 변수로 작용하고 있다고 볼 수 있다. ■

 

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■저자: 김강석_한국외국어대학교 아랍어과 교수.

 

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