"한때 국정지지율이 40%에서 바닥까지 (떨어져) 얼굴을 들고 다닐 수도 없는 어려움도 있었다. (요즘) 수십가지 여론조사에서 거의 대부분 50%를 넘었고 60%에 육박하는 여론조사도 여러 개다. 이제 다시 한번 마음을 가다듬고 불철주야 노력해 주기 바란다."

 

허태열 청와대 비서실장이 지난달 6일 박근혜 대통령이 방미 일정으로 자리를 비운 가운데 처음으로 직원조회를 주재한 자리에서 한 말이다.

 

새 정부 출범 이후 70여일째를 맞았던 당시까지 여러 악재로 박 대통령에 대한 지지도가 얼마나 널 뛰었는가를 짐작케 하는 대목이다.

 

여론조사 전문기관 리얼미터(전국 19세 이상 성인남녀 2500명 대상, 95% 신뢰수준에 표본오차 ±2.0%p)에 따르면 박 대통령의 국정수행 지지율은 취임식이 열렸던 2월 넷째 주 54.8%로 출발했다. 이는 박 대통령의 18대 대통령선거 당시 득표율(51.6%)보다도 3.2%p 높은 것으로 새 대통령에 대한 기대를 가늠케 했다.

 

하지만 불과 한달 뒤 박 대통령에 대한 지지율은 바닥을 찍었다. 정부조직법 개정안 처리 지연으로 50%대 초반에서 정체됐던 지지율이 김학의 전 법무부 차관과 김병관 전 국방부 장관 후보자 등 잇달은 장·차관급 '인사사고'로 급전직하한 탓이다.

 

허 비서실장이 "얼굴을 들고 다닐 수 없었다"던 시기도 이 즈음이다. 3월 넷째 주 리얼미터 여론조사에서 박 대통령의 국정수행 지지율은 45.0%로 전주대비 6.9%p 추락했다.

 

취임 4주차부터 조사를 실시한 한국갤럽(성인남녀 1200여명, 95% 신뢰수준에 표본오차 ±2.8%p)의 대통령 직무수행 평가에서도 이 시기 박 대통령이 '잘하고 있다'는 응답은 41%로 한 주 새 3%p 빠졌다.

 

이후 북한의 도발위협에 대해 주변국들과 긴밀한 협의를 통해 적절한 대처를 한 것으로 평가받고 취임 후 첫 한·미정상회담에 대한 기대감이 반영되면서 지지율은 조금씩 회복됐다. 미국 방문을 앞둔 5월 첫째 주 한국갤럽 조사에서는 50%를 기록했으며 리얼미터 조사에서는 53.5%로 취임 후 처음으로 대선득표율을 넘어섰다.

 

 

 

방미 기간 중 터진 윤창중 전 대변인의 성추행 의혹이 또 한번 박 대통령의 발목을 잡긴 했지만 대통령까지 포함해 청와대가 세차례나 사과에 나서면서 지지율도 반등하는 분위기다. 취임 100일을 앞둔 5월 넷째 주 현재 기준으로 박 대통령의 국정 지지도는 리얼미터 조사에서 54%, 한국갤럽 조사에서는 53%다.

 

이는 과거 정권의 취임 100일과 비교하면 상대적으로 높은 지지율로 보인다. 취임 100일 시점 기준으로 노무현 전 대통령은 50%대 중반이었으며 이명박 전 대통령은 '쇠고기 파동'으로 촉발된 국정혼란으로 지지율이 20%대 초반까지 곤두박질쳤다.

 

전문가들은 박 대통령이 임기 초반 이같은 지지율을 기록할 수 있었던 요인으로 여권 내부의 통제력 유지와 대북 리스크의 안정적 관리를 꼽았다.

 

정한울 동아시아연구원(EAI) 여론분석센터 부소장은 "임기 첫 해 이명박 정부는 4월 총선에서 친이·친박으로 분열됐고 노무현 정부는 그해 11월 열린우리당 창당에 앞서 집권당이 분열 조짐을 보여 대통령 지지율에 부정적 요인으로 작용했다"며 "반면 지금 박근혜정부는 여당 내부의 분란이 거의 보이지 않을 정도로 박 대통령이 통제력을 보여주고 있다는 게 큰 차이"라고 설명했다.

 

윤희웅 한국사회여론연구소(KSOI) 조사분석실장은 "당선인 시절부터 핵실험으로 북한 문제가 불거진 가운데 적절한 위기관리 능력을 보여준 것이 1차 상승요인으로 작용했다"며 "대화국면까지 상황을 잘 관리하면 대북 관리 능력에서 보다 높은 평가를 받을 타이밍이 올 것"이라고 말했다.

 

야권의 견제효과 상실이 박 대통령의 지지율 상승에 한 몫 했다는 분석도 나온다. 대선 패배 이후 민주당이 '친노 대 비노'의 자중지란에 빠지고 안철수 의원의 등장으로 야권 내부 다툼에 관심이 쏠리다 보니 국정견제력이 제대로 작동하지 않았다는 얘기다.

 

이같은 상황에서 박 대통령은 '정치적 메시지'보다는 민생을 내세운 '정책적 메시지'를 전달하는데 주력했고 그것이 중도층의 지지를 이끌어내는데 주효했다는 분석이다.

 

그러나 이제 겨우 취임 100일을 넘긴 시점일 뿐인 만큼 지금의 지지율에 도취되서는 안된다는 것도 전문가들의 공통적인 견해다.

 

역대 대통령들은 하나 같이 취임 초기에는 60~70%의 높은 지지율을 기록하다가 여러 악재를 겪으면서 임기 말 지지율이 20%대로 추락했기 때문이다. 그나마 최근에는 국민들의 정치적 주관이 뚜렷해지면서 임기 초 기대감 섞인 긍정적 평가를 내놓던 이른바 '허니문 효과'도 많이 약해진 것으로 분석된다.

 

 

이에 따라 전문가들은 박 대통령에게 필수적인 요소는 기존 지지자들은 물론 대선 당시 끌어안지 못한 48%의 국민들까지도 두루 포용할 수 있는 통합과 소통의 정치라고 입을 모은다.

 

윤 실장은 "대선 과정에서 박 대통령이 내세운 '100% 대한민국'에 대중이 상당히 호응을 했지만 지금은 통합 이미지를 살리지 못하고 있는 게 사실"이라며 "5·18 민주화운동 등 진보진영이 중요하게 생각하는 이슈들을 대통령이 수용하는 모습을 보여주거나 국가지도자 연석회의를 포함한 야당 인사들과의 회합, 국민대통합위원회에 대한 적극적인 지원, 호남에 대한 배려 등이 필요하다"고 말했다.

 

신율 명지대 정치외교학과 교수는 "일련의 인사사고는 소통의 부재 때문"이라며 "지금 같은 불통으로는 언제든 비슷한 사고가 재발할 위험성이 내재돼 있기 때문에 박 대통령이 다른 사람의 말을 경청하고 나서 움직여야 한다"고 지적했다.

 

역대 대통령들의 사례를 반면교사로 삼아 대통령 스스로 자만과 독주를 경계해야 한다는 목소리도 나오고 있다.

 

정 부소장은 "지지율이 높아지다 보면 반드시 '독주정치'의 유혹이 생긴다"며 "이 전 대통령이 지지율에 연동해 독선적인 국정운영을 하면서 4대강 사업을 밀어붙이고 노 전 대통령이 탄핵정국으로 지지율이 높아지자 국가보안법 폐지 등 4대 법안 개정을 강행한 것이 그렇다"고 말했다.

 

그는 이어 "역대 정권은 지지율 상승을 바탕으로 정치적 기반을 강화하려다가 반대파들을 자극해 국민 지지를 잃는 악순환으로 빠져들었다"며 "박 대통령이 보수세력의 대통령이 아닌 국민을 대표하는 대통령이라면 합의가능한 이슈, 통합지향적인 이슈들을 중심으로 국정기조를 상당 기간 밀고 나가는 게 바람직하다"고 조언했다.