국민의힘은 윤석열 대통령 탄핵 심판과 관련해 공식적으론 “조기 대선 가능성을 상정하지 않고 있다”는 입장을 견지하고 있지만, 물밑에선 중도층으로 외연을 확장하기 위한 준비를 하고 있다. 당 안팎에서는 중도층 유권자들의 표심을 얻기 위해서는 결국 12·3 비상계엄 사태에 대한 명확한 입장을 정리해야 한다는 지적이 나온다. ‘계엄의 바다’를 건너지 않고서는 외연 확장에 한계가 있을 수밖에 없다는 것이다.

조정훈 국민의힘 전략기획특별위원장은 21일 국민의힘이 중도층 지지도에서 더불어민주당에 비해 약세를 보이는 것과 관련해 “침묵하는 다수의 유권자가 어떻게 지켜보고 계시는지는 지도부와 구성원 전체가 민감하게 반응해야 할 문제”라며 “지지층 확대를 위해 모든 노력을 다하겠다”고 했다.

당 내부에서도 “계엄 사태에 대한 입장 정리와 반성이 선행되지 않고선 중도층의 마음을 잡기 어렵다”는 데 일정 부분 공감대가 형성돼 있는 것으로 알려졌다. 중도층의 비상계엄에 대한 거부감이 강하기 때문이다. 동아시아연구원(EAI)이 한국리서치에 의뢰해 지난달 22~23일 전국 성인 남녀 1514명에게 진행한 여론 조사 결과에 따르면 중도층의 77.7%가 계엄에 대해 “잘못한 일”이라고 평가했다. 같은 질문에 대해 보수층이 “잘못한 일”이라고 응답한 비율(43.7%)보다 훨씬 높았다.

신율 명지대 교수는 지난 20일 ‘국민의힘 어디로 가야 하는가’를 주제로 국민의힘이 개최한 세미나에서 “중도층 이탈 우려가 있다. 조기 대선에 대비해 당의 ‘탄핵 반대’ 이미지를 바꿔 중도층 공략에 나서야 한다. 지금처럼 탄핵 반대 동조 정당 이미지로는 승산이 없다”고 지적했다. 박은식 국민의힘 광주 동남을 당협위원장(전 비상대책위원)도 “중도 인사를 포용하되, 희생해 결과를 만들어야 한다”며 중도층 포섭의 필요성을 강조했다.

김형오 전 국회의장은 지난 13일 국민의힘 개혁 세미나에 참석해 “비상계엄 선언이 잘못됐다는 것을 인정하지 않으면 문제가 풀리지 않는다”며 “최근 윤 대통령과 여당 지지도 상승은 비상계엄 이후 대체 세력의 무능과 자만 때문이지 당이 잘해서가 아니다”라고 했다.